El uso y regulación del agua ha puesto en riesgo a diversas poblaciones de organismos biológicos que habitan los ecosistemas acuáticos. Existe un conflicto entre los principales gestores de cuencas, quienes se hacen el siguiente cuestionamiento: ¿Qué tanto puedo alterar el régimen fluvial, asegurando la persistencia de la población acuática y ribereña? (Anderson et al, 2006)
La idea de caudal ecológico nació en Estados Unidos de América, en los años 60 y comenzó con una preocupación por preservar los ecosistemas acuáticos de los salmones, una especie importante desde el punto de vista económico. Con el trascurrir del tiempo, se fueron adicionando nuevos conceptos en los cuales no solamente involucraban los peces sino que también se tuvieron en cuenta organismos que hacían parte del desarrollo evolutivo (Castro, E.; 2007)
La bibliografía reporta diferentes denominaciones y conceptos, para el término de “caudal ecológico”. En los países anglosajones se le denomina caudal recomendado y caudal ambiental, en España y otros países hispanos se le denomina caudal ecológico, de mantenimiento, de compensación, básico, mínimo aconsejable y mínimo, entre otros. La mayoría de estos conceptos tienen elementos similares, pero denominaciones diferentes según el objetivo ambiental que se persiga; no obstante, pueden englobarse en alguno de los siguientes términos:
Diferentes denominaciones para el término caudal ecológico
Caudal ecológico mínimo Es el caudal que restringe el uso durante las estaciones de caudales bajos y mantienen la vida en el río. No aportan una solución ecológica Se calculan de forma directa y arbitraria, producto de un pacto más que de una formulación científica
Caudal ecológico Caudal mínimo necesario en una fuente o curso fluvial, para preservar la conservación de los ecosistemas fluviales actuales, en atención a los usos de agua comprometidos, a los requerimientos físicos de la corriente fluvial, para mantener su estabilidad y cumplir sus funciones tales como, dilución de contaminantes, conducción de sólidos, recarga de acuíferos y mantenimientos de las características paisajistas del medio.
Caudal de mantenimiento Q requerido para mantener todas las funciones ecosistémicas del río, incluyendo el reclutamiento continuo y balanceado de las especies acuáticas y riparias. Es un caudal calculado para y dirigido hacia, la conservación de los valores bióticos del ecosistema fluvial.
Caudal ambiental Régimen hídrico que se establece en un río, humedal o zona costera para sustentar ecosistemas y sus beneficios donde hay empleos del agua que compiten entre sí y donde los caudales están regulados. El caudal ambiental es usado para valorar cuanta agua puede quitársele al río sin causar un nivel inaceptable de degradación del ecosistema ribereño o, en el caso de ríos gravemente alterados, se considera QA, a la cantidad de agua necesaria para restablecer el río y rehabilitar el ecosistema hasta un estado o condición requerida.
Caudal de Acondicionamiento Se refiere a un caudal que puede establecerse como complemento de caudales mínimos o de mantenimiento, para una finalidad concreta, ajena a la conservación de valores bióticos del ecosistema fluvial y referida a aspectos abióticos (dilución, paisaje, usos recreativos, etc.)
Caudal de compensación Caudal mínimo necesario para asegurar la supervivencia de un ecosistema acuático preestablecido. Régimen de caudal ambiental Es aquel que permite cumplir con una condición establecida del ecosistema ribereño. En el se detalla caudales específicos en magnitud, periodicidad, frecuencia y duración, tanto de caudales basales como de avenidas y crecientes en la escala de variabilidad intra e interanual, todo ello diseñado para mantener en funcionamiento todos los componentes del ecosistema para una condición específica. Fuente: Carbajal, Y; 2007
